鎌倉時代から室町時代に、禅僧によって羊羹は日本に伝えられました。
ところが、禅宗では肉食が戒律（五戒）により禁じられているため、日本に伝わった時点で羊羹は「精進料理」として、羊肉の代わりに小豆や小麦粉、葛粉などの植物質の材料を用いて作られることとなりました。
これが日本における羊羹の原型になったとされています。