『コイコイダンス』
甘えるように擦り寄ってきた毛玉に、誰もが最初は微笑みを浮かべる。
柔らかな毛並みに、瞳は宝石のよう。膝に乗れば喉を鳴らし、掌に鼻先を当てて、まるで「愛して」と囁くようだった。
「ただの獣じゃない」
退治師の老人は言った。「あれは“弄り”を愉しむ。喉を裂き、腹を割き、それでも生きている相手を、笑いながら嬲るんだ」
捕らえられたgatoは檻の中にいた。
「ニャァ……ン」
鈴を鳴らすような声で甘えてくるその顔に、見張りの若者は一瞬心を緩めかけた。
だが老人は迷わなかった。そっと、檻へ聖水を垂らす。
gatoの鼻がぴくりと動く。次の瞬間、顔が歪んだ。
「ギ、イイィアアアアアアアァアッ！」
耳を裂くような叫びが夜を引き裂いた。
毛が逆立ち、瞳は真紅に染まり、口元から異形の牙が剥き出しに。
四肢を震わせて跳ね、檻の中で暴れ狂う。
まるでブレイクダンサーのように、床を蹴り、宙を裂く。檻に体が擦れ皮膚が剥がれ落ちる。
それでも足掻き続けた。倒れたまま、四本の足をジタバタと。
まるで誰かを誘うかのように——
「来い、来い……」
老人が呟いた。「あれが『コイコイダンス』だ。自分がしてきたことを思い知る、最後の舞さ」
火のような聖水が、獣の皮をはがしていく。
甘えた仕草の裏に隠してきた嗜虐の本性が、炙り出されてなお、醜く足掻く。
そして、動かなくなった。
檻の底に、糞と毛とボロ切れが転がっていた。
「滑稽だろう？」
老人は言う。「命を弄んだ罰は、人の笑いにも似た死で報われる」
外では、また一匹が鳴いていた。
「ニャァ……ン」
夜は終わらない。