人間と同じく飼いネコにも利き手があり、右利きか左利きかは性別と大きな関わりを持つ。
ネコのもふもふとしたかわいらしい手（前足）に関する新たな研究が、学術誌『Animal Behaviour』に発表された。大半の飼いネコに、左右どちらか好んで使う手、つまり「利き手」があるという。しかも利き手は性別によって異なり、オスは左手を、メスは右手を使う傾向にある。
利き手の性差は人間にも見られ、人間の男性には女性と比べて左利きが多い。「この違いは性ホルモンに関連するものだと考えられています」と、論文の著者で英クイーンズ大学ベルファスト校の心理学者デボラ・ウェルズ氏は語る。ただしその仕組みや原因については、まだわかっていないという。
今回の結果はまた、ネコがストレスにどう対処しているかを知る手がかりにもなる。人間に関する過去の研究では、左利きであることと、統合失調症などの疾患へのかかりやすさには相関関係があることがわかっている。
科学者たちは何世紀も前から利き手に注目していた。人間には左右どちらかの手を優先的に使う傾向が明らかにあり、字を書いたり歯を磨いたりする際、10人中9人は右手を使う。
人間以外の動物の利き手が研究されるようになったのは1970年代。これまでにクジラ、カンガルー、霊長類、さらには線虫までがその対象となってきた。こうした利き手の研究が目指しているのは、それがどのように発達するのか、また脳内でその発達を引き起こしている要因は何かを解明することだ。
ネコの利き手を知るために、ウェルズ氏のチームは、北アイルランドの家庭で飼われているネコ44匹（うちメスが20匹）を対象に、それぞれの自宅で調査を実施した。
3カ月にわたる調査においてウェルズ氏らが注目したのは、以下に挙げるネコの3つの行動だ。トイレに入る際にどちらから踏み出すか、階段を降りる際はどうか、そして、寝転がるとき体のどちら側を下にするか。ウェルズ氏らはまた、狭い穴に手を差し入れて餌を取り出すときに、ネコがどちらの手を使うかも調べた。
ここで重要なのは、調査の対象となるネコの行動が、普段過ごしている環境の中で行われる自発的なものであることだとウェルズ氏は言う。
調査の結果、4分の3近くのネコが、左右どちらかの手を優先的に使っていることがわかった。また統計的に、メスは右手を使う傾向が明らかで、逆にオスには左手を使うものが多かった。
飼いネコの利き手を調べる方法は簡単。じっくりと観察することだとウェルズ氏は言う。
飼いネコが階段を昇り降りする、あるいはトイレに入ろうとするとき、どちらの手を先に使ったかをノートに記録しておこう。数日から数カ月観察すれば、あなたのネコが利き手を持っているかどうかを判断する十分なデータが揃う（ただし、すべてのネコに利き手があるわけではない）。
筆者が自分の飼いネコ（15歳、メス、サビトラ柄のミックス）を数日間観察したところ、彼女は右手を使う傾向が強いが、オモチャを叩くときは左手を好んで使いたがることがわかった。
ウェルズ氏が過去に行ったイヌの利き手に関する研究では、左利きおよび両利きのイヌは、右利きのイヌよりも怖がりで、強いストレスを感じるという結果が出ている。
ネコの場合もこれが当てはまれば（ウェルズ氏はそうだと考えている）、飼い主や保護施設のスタッフは、ネコをよりよく理解し、世話をする上で、この情報を活用することができるだろう。「動物福祉を実践する上での指標として、利き手というのは非常に興味深い課題です」と、イタリア、トレント大学の神経科学者ジョルジオ・ヴァッロルティガーラ氏は言う。
たとえば保護施設がネコの利き手を簡単に判断できるテストを開発すれば、もし左利きであることがわかった場合、ネコが不安になるような特定の環境を避けるといったことも可能になる。
以下ソース
http://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/18/013100046/
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